Костянтинівка є південними воротами до ланцюга міст, що утворюють останній великий оборонний пояс України у Донецькій області: якщо він впаде, то майже всі міста далі на північ опинилися б у зоні дії російських безпілотників і це наблизило б Москву до її заповітної мети – захоплення усієї Донеччини

Була глибока ніч, і український піхотинець Олег Чаусов корчився у лісі від серйозних травм ніг, плеча та легені. Його підрозділ повідомив по радіо, що вони не можуть нікого відправити для евакуації. Дорога до їхньої бази у Костянтинівці стала зоною ураження, адже навколо літало забагато безпілотників. Замість цього, бригада запропонувала витягнути його за допомогою невеликої, схожої на робота, гусеничної машини, якою дистанційно керували і вона була менш помітна для російських безпілотників, ніж бронетранспортер. Про це йдеться у спецрепортажі The New York Times, переказ якого пропонує Foreign Ukraine.

Коли машина прибула, то Чаусов сам заліз на борт. Але протягом 20 хвилин вона наїхала на міну та вибухнула. Дивом Чаусов вижив, виповз і сховався в окопі поблизу. Він повернувся на початкову точку, застрягши на полі бою.

Травнева операція, детально описана в окремих розповідях Чаусова та офіцера з 93-ї механізованої бригади ЗСУ, а також зафіксована на відео з дрона, опублікованому The New York Times, підкреслює жахливі умови, з якими стикаються українські війська, захищаючи Костянтинівку.

Місто стоїть безпосередньо на шляху літнього наступу РФ у Донецькій області на сході України, за підсумками якого російські війська здійснили одні з найбільших територіальних здобутків з 2022 року. Росія зараз контролює понад дві третини Донецької області. Але щоб захопити решту регіону, вона повинна взяти під контроль міські центри, які є життєво важливими для її армійської логістики.

Це робить Костянтинівку головною ціллю. Місто є південними воротами до ланцюга міст, що утворюють останній великий оборонний пояс України у Донецькій області. Якщо він впаде, то майже всі міста далі на північ опинилися б у зоні дії російських безпілотників. Це наблизило б Москву до її заповітної мети – захоплення усієї Донецької області.

Російські війська створили кишеню глибиною у 16 кілометрів навколо українських військ, які обороняють Костянтинівку, частково оточуючи їх зі сходу, півдня та заходу. Практично кожен рух у цій кишені цілодобово перебуває під прицілом російських безпілотників. Українські війська часто опиняються у скрутному становищі тижнями без ротації чи можливості евакуації поранених.

«Надзвичайно важко доставляти постачання, ротувати війська — взагалі щось робити», — розповідає Макас, офіцер 12-ї Азовської бригади України, використовуючи свій позивний.

Зараз Україна готується до останнього наступу Росії на Костянтинівку, хоча битва може тривати ще місяці. Питання полягає у тому, чи РФ розпочне фронтальну атаку, як у Бахмуті у 2023 році, або ж спробує замкнути кишеню у кліщах, аби змусити українців відступити, повторюючи стратегію, яку вона застосувала під час захоплення Авдіївки у 2024 році.

У будь-якому разі, українські солдати кажуть, що розширені можливості Росії завдавати ударів за допомогою безпілотників дають їй перевагу, якої не було під час попередніх нападів.

«Раніше вони могли вражати цілі у межах двох-трьох кілометрів. Тепер вони завдають ударів кожні 10-20 хвилин на постійній відстані 15 кілометрів від лінії фронту. Все у межах цієї 15-кілометрової зони знищується», – повідомив Олександр, командир підрозділу безпілотників у 93-ій бригаді ЗСУ.

Коли його та інших українських солдатів запитали про поворотний момент у новій кампанії Росії з використанням безпілотників, то вони вказали на «Рубікон» – елітний російський підрозділ безпілотників.

Цього року група залишила свій слід у Курській області на заході Росії, де допомогла відбити вторгнення українських військ, перерізавши їхній головний шлях постачання безперервними ударами безпілотників. Потім, навесні 2025 року, «Рубікон» перекинули у район навколо Костянтинівки, де він застосував ту саму тактику систематичного нападу на дороги, транспортні засоби та антени.

«Усе змінилося, коли вони прийшли сюди», – наголосила Ребекка Мачоровська, американська волонтерка, яка очолює медичний підрозділ батальйону 53-ї механізованої бригади ЗСУ.

Виступаючи з невеликого польового шпиталю у Краматорську, Мачоровська готувала невеликі пакети антибіотичних таблеток, які скидатимуться з повітря безпілотниками військам – це один із небагатьох способів лікування поранених солдатів зараз, коли евакуація стала майже неможливою.

Вона зібрала більше пакетів, ніж потрібно, очікуючи, що деякі безпілотники будуть збиті або виведені з ладу радіоелектронними перешкодами.

Російські удари навколо Костянтинівки настільки інтенсивні, що українські війська взагалі уникають виходу зі своїх підземних сховищ.

«Ми жартуємо, що похід до туалету зараз – це практично героїчний вчинок», – каже Микола, український військовослужбовець, який воює на південний схід від міста.

Євген Ткачов, волонтер української гуманітарної групи «Пролісок», яка допомагає евакуювати цивільних осіб, раніше їздив на своєму пікапі у межах п’яти миль від фронту. Зараз він рідко виїжджає далі ніж за 10 миль і пересів у менш помітний автомобіль, щоб не привертати уваги російських безпілотників, які, за його словами, цілилися в нього у минулому.

Дорога, якою Ткачов їде до Костянтинівки, носить сліди московських ударів. Спалені автомобілі та зруйновані будівлі вишикувалися вздовж дороги. Одна ділянка дороги завішена великою сіткою, призначеною для перехоплення дронів. На північному в’їзді до міста з естакади висить банер з написом: «Ласкаво просимо до пекла».

Коли Ткачов повернувся з евакуації, то 74-річна Тетяна Чубіна вийшла з його машини — бліда, квола і тремтяча від емоцій.

Вона провела минулий рік, ховаючись у своїй квартирі у Костянтинівці і побачила руйнування у рідному місті, коли виїхала на евакуацію.

«Навколо залізничного вокзалу всі будинки, всі заводи зруйновані. Все розбите. Це жахливо», – констатувала Чубіна.

Російські війська часто килимово бомбардують міста, щоб послабити українську оборону перед початком наступів. Макас, офіцер 12-ї Азовської бригади не очікує прямого нападу на Костянтинівку, який міг би втягнути російські війська у криваві вуличні бої.

Натомість, за його словами, Росія спробує обійти місто, просуваючись на північ з двох країв кишені, яку вона вирізала, перш ніж стиснути кліщі навколо Костянтинівки.

Оточення може змусити Україну ще більше покладатися на тактику, розроблену для постачання військ у важких умовах, включаючи десантування безпілотників та розгортання роботоподібних транспортних засобів, на кшталт тих, які врятували Чаусова.

Олександр, офіцер 93-ї бригади, сказав, що ці машини довели свою цінність. Рухаючись повільно, зі швидкістю близько 12 миль на годину, їх важче виявити російським безпілотникам. Вона може перевозити до 400 фунтів їжі, води та боєприпасів — набагато більше, ніж може перевезти солдат.

Мабуть, найперспективнішим використанням роботизованих транспортних засобів є евакуація поранених. Мачоровська втратила рахунок, скільки разів хтось був підбитий, намагаючись врятувати пораненого солдата.

Після того, як машина евакуювала Чаусова, вона наїхала на міну і його підрозділ відправив другу машину. Вона везла його під покровом темряви кілька годин, нарешті діставшись Костянтинівки на світанку, проїжджаючи повз будівлю, яка палала після нещодавнього удару. Там медична бригада витягла Чаусова й терміново доставила до лікарні.

Зараз, одужуючи на заході України, Чаусов досі не розуміє, як йому вдалося вибратися.

«Було так багато безпілотників. Це просто жахіття», – описав він.