Дослідники дезінформації Даррен Лінвілл та Патрік Уоррен з Університету Клемсона виявили, що інтернет-видання DC Weekly, яке заснував колишній офіцер морської піхоти США та поліції Флориди, розповсюджувало фейки, начебто президент України купив собі дві розкішні яхти, а його дружина – коштовні ювелірні прикраси

Веб-сайт, заснований колишнім морським піхотинцем США, який зараз мешкає в Росії, розповсюджував чутки про те, що президент України Володимир Зеленський купив дві розкішні яхти на гроші від американської військової допомоги, заплативши 75 мільйонів доларів. Про це йдеться в аналітичній публікації ВВС, переказ якої пропонує Foreign Ukraine.

Ця дезінформація вперше з’явилася наприкінці листопада 2023 року на маловідомому відеоканалі у YouTube, який має лише кілька передплатників і лише одне відео у стрічці.

Наступного дня її опублікувало видання DC Weekly разом із фотографіями двох яхт – Lucky Me і My Legacy – та документами, що ймовірно підтверджують продаж яхти соратникам Зеленського.

Але продавці розкішних яхт заявили, що така інформація не відповідає дійсності. Зважаючи на все, документи про продаж є підробленими, а яхти  Lucky Me і My Legacy досі виставлені на продаж.

Публікація у DC Weekly викликала шквал онлайн-спекуляцій: безліч джерел посилалися на неї та цитували на різних платформах.

Дослідники дезінформації Даррен Лінвілл та Патрік Уоррен з Університету Клемсона виявили, що інтернет-видання DC Weekly було засновано Джоном Марком Дуганом, колишнім офіцером морської піхоти США та поліції Флориди, який переїхав до Росії у 2016 році.

Дуган три роки відпрацював заступником шерифа округу Палм-Біч (штат Флорида), а у 2009 році запустив веб-сайт, який розповсюджує чутки про своїх колишніх роботодавців.

Після переїзду до Росії він поширював низку хибних і необґрунтованих тверджень – наприклад, про те, що Росія намагалася знищити лабораторії біологічної зброї.

Публікації DC Weekly, як виявили дослідники з Університету Клемсона, насправді, є скопійованими з інших інтернет-видань і переписані за допомогою штучного інтелекту. «Репортери» цього видання мають вигадані імена, а також фотографії, запозичені з інших джерел в Інтернеті.

До переписаних історій (очевидно, створених для того, щоб надати сайту блиск легітимності) додаються сумнівні оригінальні звіти.

Докази, зібрані дослідниками, вказують на те, що сайт, як і раніше, був підключений до того ж сервера, що й кілька інших веб-сайтів Дугана.

BBC Verify також виявила, що частину сайту DC Weekly розміщено на сервері у Москві.

Раніше Дуган був ідентифікований як коментатор DC Weekly, коли він виступив із кількома доповідями в академії, пов’язаній із Міністерством закордонних справ Росії.

Дуган категорично заперечує ці твердження і каже, що не має жодного стосунку до поточної роботи DC Weekly.

Дослідники стверджують, що цей сайт є частиною глобальної проросійської пропагандистської машини.

В Офісі президента України з приводу матеріалу DC Weekly заявили, що «уся інформація у цій статті – фейк і жодних яхт у Зеленського та членів його сім’ї немає і не було».

Зазначимо, що у жовтні 2023 року у соціальних мережах поширювали брехню про те, що перша леді України Олена Зеленська витратила багато грошей на коштовності у Нью-Йорку, поки український президент виступав на Генеральній Асамблеї ООН.

Як і брехня про яхту, така інформація з’явилась на відеоканалі YouTube, який має дуже мало передплатників і лише одне відео. На відео зображено жінку з африканської країни Бенін. Вона стверджувала, що працює у магазині Cartier на П’ятій авеню у Нью-Йорку.

Жінка показала, начебто чек від 22 вересня 2023 року з ім’ям Зеленської та рахунок на 1,1 мільйона доларів за браслет, сережки та кольє.

Інструменти розпізнавання обличь виявили близький збіг між цією жінкою на відео та фотографіями із профілів у соціальних мережах жінки, яка мешкає у Санкт-Петербурзі. Таким чином, виявилося, що це та сама людина, що й на відео у YouTube.

Ця історія стала вірусною у Facebook, TikTok й Telegram. В акаунті посольства Росії у Великій Британії у соцмережі X з’явився допис з таким текстом: «Найкраще використання грошей платників податків у Великобританії за всю історію».

Але цей чек – явна підробка, адже до 21 вересня 2023 року подружжя Зеленських покинули Нью-Йорк і вирушили до Канади.

Розповсюдженню цієї брехні сприяв також вищезгаданий англомовний інтернет-сайт – DC Weekly.

BBC Verify та дослідники Клемсона виявили низку статей на DC Weekly, опублікованих у період із серпня по грудень 2023 року, які дотримувалися тієї ж схеми.

У статтях хибно стверджувалося, що британський принц Ендрю здійснив таємний візит до України, що Україна постачала зброю ХАМАС, що американська некомерційна організація витягувала органи в Україні та що адміністрація Зеленського дозволила західним компаніям використати українські сільськогосподарські угіддя для утилізації токсичних відходів.

Псевдоісторії на DC Weekly часто публікувалися за кілька днів після того, як дезінформація вперше з’явилися на YouTube.

Крім DC Weekly, аналогічні фейки також з’явилися на кількох прокремлівських англомовних веб-сайтах, а також на інформаційних веб-сайтах в Африці, які публікують платний контент.